Studiando i dati di alcune missioni spaziali un gruppo di ricercatori è giunto alla conclusione che, nelle nuvole venusiane, potrebbero essere al lavoro batteri simili a quelli della Terra primordiale. L'atmosfera venusiana ha infatti un'alta concentrazione di goccioline d'acqua che presentano delle peculiarità, facilmente spiegabili solo con la presenza di microbi. Fino ad oggi il pianeta era stato snobbato dagli astrobiologi. La sua atmosfera velenosa è composta principalmente da anidride carbonica e acido solforico. Inoltre l'effetto serra, che mantiene una temperatura superficiale sufficiente a fondere il piombo, non lo rende un pianeta particolarmente ospitale.

Rappresentazione della sonda Pioneer Venus che entra nell'atmosfera di Venere

Il pianeta Venere

Ma Venere non è senza speranza, dicono questi ricercatori. Si sono viste tracce di solfuro di idrogeno e di biossido di zolfo, due gas che reagiscono l'uno con l'altro e che non possono coesistere se non vengono continuamente prodotti. Inoltre, nonostante le condizioni favorevoli, l'atmosfera di Venere non contiene quasi monossido di carbonio, ciò farebbe supporre l'esistenza di qualche cosa in grado di rimuoverlo. I ricercatori hanno suggerito quindi che, nelle nuvole venusiane, potrebbero essere al lavoro batteri che combinano il biossido di zolfo con monossido di carbonio in un metabolismo simile a quello delle forme di vita terrestri più primitive.

Si sa che i batteri sono, tra le forme di vita conosciute, le più resistenti. Questi microrganismi hanno colonizzato tutti gli habitat terrestri. Li si trova nel terreno, nell'aria, nell'acqua, e all'interno di altri organismi viventi. La loro specie è stata l'unica dominante sulla Terra per più di 2 miliardi di anni. Sono quindi i candidati più probabili per forme di vita aliene. Questa teoria è stata però accolta con grande scetticismo dalla maggior parte dei ricercatori. Un primo elemento a sfavore è il fatto che la quantità d'acqua non sembra essere sufficiente a sostenere la vita. Ma rimane sempre aperta la domanda: "la Vita è solo quella che conosciamo?".

Una colonia di batteri

Caterina Boccato

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