L'universo, questo sconosciuto: malgrado i progressi dell'astrofisica, ci sono ancora molte questioni aperte. Come e quando si sono formate le prime galassie ? Come si formano e come interagiscono stelle e sistemi planetari ? Che cos'è la materia oscura? La risposta a questo domande coinvolge soprattutto oggetti formati molto tempo fa, la cui luce ha dovuto viaggiare a lungo per arrivare fino a noi.

Stelle lontane (Esa)

Spostamento della radiazione verso il rosso per efetto Doppler (NCSA)

A causa dell'espansione dell'Universo, le galassie si stanno allontanando dalla nostra a velocità di migliaia di chilometri al secondo. Questo fa sì che la radiazione visibile o ultravioletta che esse hanno emesso miliardi di anni fa, ci arrivi oggi spostata, per un fenomeno fisico chiamato effetto Doppler, a lunghezze d'onda molto maggiori, cioè sotto forma di radiazione infrarossa. È per questo che le migliori osservazioni di oggetti lontani vengono compiute in questa porzione dello spettro.

NGST sarà in grado di rivelare sorgenti infrarosse 400 volte più deboli di quelle attualmente distinguibili. Potrà quindi studiare in dettaglio le regioni in cui si formano le stelle: nubi di gas e polvere estremamente opache, ma che lasciano passare la radiazione infrarossa. Potrà anche chiarire meglio l'origine dei sistemi planetari e rivelare pianeti extrasolari, difficilmente visibili in luce ottica. E portarci un po' più avanti nella comprensione del nostro Universo.

Nube di formazione stellare (HST)

Melania Brolis

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