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L'aspetto della Luna può variare enormemente da un'eclissi totale ad un'altra. Ovviamente, la geometria del percorso lunare rispetto all'ombra terrestre gioca un ruolo importante: se la Luna attraversa il centro dell'ombra risulterà più scura, mentre se resta nelle regioni più esterne del cono d'ombra, sarà più luminosa.
Molto più importante è il ruolo dell'atmosfera terrestre: la Terra blocca la luce solare diretta verso la Luna, ma la nostra atmosfera devia una parte di questa radiazione. I raggi solari vengono dirottati in direzione della Luna nel momento in cui passano dagli strati dell'atmosfera più alti meno densi, a quelli più bassi e più densi. La Luna viene quindi illuminata, anche se debolmente. Inoltre, siccome i raggi a lunghezza d'onda minore (più blu) vengono assorbiti maggiormente dall'atmosfera, fra la luce rifratta verso la Luna predominano quelli a maggior lunghezza d'onda, cioè i rossi. Per questo motivo il nostro satellite, durante le eclissi, assume una colorazione rossastra.
L'atmosfera terrestre contiene quantità variabili di acqua (nuvole, nebbia, precipitazioni) e di particelle solide (polvere, residui organici, ceneri vulcaniche). Queste sostanze filtrano la luce del Sole in modo diverso a seconda della loro concentrazione; ciò rende diverso l'aspetto della Luna in ogni eclissi. Alcuni fenomeni in particolare possono influenzare la composizione dell'atmosfera. Per esempio, violente eruzioni vulcaniche che gettano grandi quantità di ceneri nell'atmosfera, sono spesso seguite da eclissi molto scure e rosse per alcuni anni.
L'astronomo francese A. Danjon ha proposto una scala per valutare l'aspetto visuale e la luminosità della Luna durante un'eclissi. Per diverse luminosità viene definito un indice L come segue:
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