Eclissi è un termine generico che indica l'occultamento di un corpo celeste da parte di un altro, ma di solito si parla di eclissi a proposito di Sole e di Luna.
Questi due tipi di eclissi avvengono perché la Luna, nella sua orbita attorno al nostro pianeta, talvolta si trova allineata con Terra e Sole lungo una stessa retta.

Si parla di eclissi di Luna quando la Terra si trova fra Sole e Luna, e proietta la propria ombra sul satellite, oscurandolo. A causa della rifrazione dei raggi solari sul bordo della Terra, però, il cono d'ombra è circondato da una più vasta zona di penombra.
Durante un'eclissi, la Luna entra dapprima nel cono di penombra e poi nel cono d'ombra, infine ritorna nella penombra e poi alla luce del Sole. L'intero fenomeno dura poche ore.
Dalla figura appare anche chiaro che un'eclissi di Luna può avvenire solo al plenilunio, infatti la Luna deve trovarsi dalla parte opposta al Sole rispetto a noi, ed apparirci piena nel cielo notturno (vedi figura).


Attenzione: dimensioni e scale di distanza sono falsate

L'eclissi lunare è, come quella solare, un fenomeno relativamente raro. L'orbita lunare infatti è inclinata di 5^o 9' sul piano dell'orbita terrestre attorno al Sole (eclittica). Questo fa sì che la Luna non si trovi allineata con Terra e Sole ad ogni plenilunio. Questo avviene soltanto quando la linea dei nodi (intersezione fra eclittica e piano orbitale lunare) è nella direzione Terra - Sole (come nella figura qui sotto).

È per questo motivo che l'eclissi è un fenomeno relativamente raro: in un anno ci possono essere infatti da due a cinque eclissi di Sole, ma solo da zero a tre eclissi di Luna.

La sequenza animata dell'eclisse di Luna del 16 settembre 1997 (G. Garrad)

L'eclissi di Luna può essere di vari tipi: se l'intero disco lunare attraversa l'ombra, l'eclissi sarà totale; se invece solo una parte del disco viene coperta dall'ombra mentre il resto rimane in penombra, si parla di un'eclissi parziale; se infine la Luna si limita ad attraversare il cono di penombra, si parla di eclissi di penombra.

L'occorrenza di un tipo di eclissi piuttosto di un altro dipende dalla configurazione che Sole, Terra e Luna assumono in quell'occasione. Non è detto che la Luna si trovi perfettamente allineata con Terra e Sole: più spesso si trova leggermente in alto o in basso rispetto all'asse del cono d'ombra terrestre, perciò l'eclissi è di penombra o parziale.

Si tratta comunque di un fenomeno molto suggestivo, specie per la colorazione rossastra che il nostro satellite può assumere durante il passaggio nell'ombra terrestre.

dove guardare | quando avverrà | come osservare e fotografare | le foto