OFIUCO, LA TREDICESIMA COSTELLAZIONE DELLO ZODIACO

Quasi tutti conoscono le 12 costellazioni dello zodiaco, 
l'immaginaria fascia della volta celeste che si trova "a 
cavallo" del piano dell'orbita terrestre. Pochi sanno, però, 
che le costellazioni zodiacali in realtà sono... tredici ! 
Sì, perché oltre a quelle ben note ce n'è un'altra, che a 
tutti gli effetti fa parte della fascia zodiacale: Ofiuco, 
detta anche Serpentario.

Ofiuco è situata tra lo Scorpione e il Sagittario, fra i 
-30 e i +15 gradi di declinazione. Ofiuco in greco vuol dire 
"serpentario" (da "ofis", cioè serpente) e la costellazione 
raffigura idealmente un gigante che tiene in mano un serpente. 
Un tempo la costellazione di Ofiuco era unita a quella del Serpente; 
oggi invece vengono distinte.

Ofiuco rappresenta il dio della medicina Esculapio. Secondo la 
mitologia greca, un giorno uccise un serpente. Un altro serpente 
resuscitò il primo grazie a un'erba magica: Esculapio si impossessò di 
quell'erba, acquistando la facoltà di guarire i malati: per questo 
viene ricordato dalla leggenda come il primo medico della storia.

Ma perché la costellazione di Ofiuco non è mai stata contemplata fra 
le costellazioni zodiacali? Furono gli astrologi e non gli astronomi a
ignorarla: considerando per comodità solo 12 costellazioni zodiacali, 
si poteva abbinare ognuna di queste a un mese dell'anno. Fu l'astronoma 
inglese Jacqueline Mitton della Royal Astronomical Society a sollevare la
questione della tredicesima costellazione, nel 1995. In realtà, anche la
suddivisione in "segni zodiacali" corrispondenti a un mese dell'anno è
un'approssimazione, perché le costellazioni reali non coprono esattamente
ciascuna un dodicesimo di fascia zodiacale, bensì hanno estensioni diverse 
fra loro. 

Fra gli oggetti più significativi di Ofiuco ricordiamo la stella di 
Barnard: questa stella piuttosto insignificante, che in realtà è un 
sistema doppio, ha però la caratteristica di muoversi molto rapidamente. 
Si sposta infatti di oltre 10" all'anno rispetto alle stelle fisse. 
Questa grande velocità dipende dal fatto che è molto vicina a noi (5,94 
anni luce) e quindi ci appare spostarsi molto velocemente a causa della
rotazione galattica. Un po' come un'auto che vediamo sfrecciare vicino 
a noi in autostrada, rispetto ad altre, molto più lontane, che ci sembrano 
quasi ferme pur procedendo alla stessa velocità della prima.

Per saperne di più sulla costellazione di Ofiuco
http://www.pd.astro.it/othersites/costellazioni/costellazioni/ofiucopag.htm

Arrivederci a sabato, con le ultime notizie di Urania.

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