OSSERVIAMO IL CIELO La costellazione del Centauro Questa bella costellazione australe comprende alcune stelle brillanti, fra le quali la piu' famosa e' senza dubbio Alpha Centauri. E' la terza stella del cielo per luminosita', ma non deve a questo la sua fama, bensi' al fatto che e' la stella a noi pił vicina. O meglio, lo e' una delle sue componenti: infatti si tratta di un sistema di tre stelle, una delle quali, Proxima Centauri, dista "solo" 4,2 anni luce dalla Terra. Il Centauro e' visibile solo parzialmente alle nostre latitudini: la parte pił settentrionale della costellazione si affaccia, molto bassa, sull'orizzonte meridionale, raggiungendo la massima altezza fra aprile e maggio, ma le stelle Alpha e Beta Centauri purtroppo non sono visibili dall'Italia. Questa costellazione fa parte delle costellazioni originali, definite da Tolomeo. Rappresenta probabilmente il centauro Chirone, metą uomo e metą cavallo. Chirone venne colpito da una freccia avvelenata lanciata da Ercole e, malgrado fosse immortale, chiese a Zeus di poter morire perche' non sopportava piu' il dolore. Allora Zeus gli concesse la morte e porto'e il suo corpo tra le stelle. Fra gli oggetti celesti piu' importanti del Centauro, oltre al sistema triplo di stelle Alpha Centauri, ricordiamo l'ammasso globulare Omega Centauri e la galassia NGC 5128, piu' nota come Centaurus A. Omega Centauri e' l'ammasso globulare piu' luminoso del cielo e uno dei piu' vicini (16.000 anni luce): osservato a occhio nudo, copre un'area pari a circa due terzi di quella della Luna piena e appare come una stella di magnitudine 3.7. Con un piccolo telescopio si possono risolvere le singole stelle delle sue regioni esterne. Centaurus A, una galassia attiva molto nota, e' una sorgenti celesti piu' intense di onde radio e raggi X. Nelle fotografie in luce visibile appare come una galassia ellittica gigante, attraversata da una densa banda di polvere, ma osservata nella banda radio mostra due lobi di emissione radio, come se avesse espulso getti di materia a grande distanza dal nucleo. Altre informazioni su questa costellazione alla pagina http://www.pd.astro.it/othersites/costellazioni/costellazioni/centauro.htm Appuntamento a sabato con le ultime novitą dal Cielo e dallo spazio. ---------------------------------------------------------------------------- Approfondimenti, notizie e curiositą astronomiche in "Prendi le Stelle nella Rete!": http://www.lestelle.net Hai dubbi o domande ancora senza risposta? Scrivi a "l'Astronomo risponde": http://www.pd.astro.it/pianetav/guru.html ----------------------------------------------------------------------------