Per comprendere la figura di questa pagina, occorre innanzitutto spiegare un po' la dinamica del nostro Sistema Solare.
Ogni corpo dotato di massa esercita una forza attrattiva su qualsiasi altro corpo sempre dotato di massa. Questa forza da una parte è tanto maggiore quanto più grande è la massa dei corpi, dall'altra diminuisce all'aumentare della distanza tra gli oggetti in questione. In base a questa legge fondamentale, il Sole, possedendo una massa enormemente maggiore di quella di tutti gli altri corpi presenti nel Sistema Solare, esercita su questi ultimi una tremenda forza attrattiva. D'altra parte questi corpi, ovvero pianeti, satelliti, asteroidi, comete e meteore, si sono formati da una nube di gas e polvere non immobile ma in rotazione attorno al proprio centro, nel quale si è formato il Sole. Come risultato della combinazione tra questo moto di rotazione e l'attrazione solare, tutti questi corpi girano attorno al Sole. La traiettoria che ognuno di essi percorre è quasi circolare e viene chiamata orbita.
Nella figura, per motivi di spazio, abbiamo riportato solo un tratto dell'orbita che ciascun pianeta descrive attorno al Sole; questi tratti sono rappresentati dagli archi di cerchio disegnati in successione.
Partendo da sinistra in basso troviamo quattro piccoli archi di cerchio alquanto ravvicinati tra loro: questi corrispondono, andando da sinistra verso destra, alle orbite di Mercurio, Venere, la Terra e Marte.
Dopo Marte troviamo altri quattro archi nettamente più distanti: questi corrispondono nell'ordine alle orbite di Giove, Saturno, Urano, Nettuno.
Dalla figura si capisce allora come le distanze reciproche tra i pianeti siano tali da poter affermare che il nostro Sistema Solare è per lo più vuoto di materia, soprattutto se si considera che in questa scala anche i pianeti più grandi come Giove o Saturno avrebbero dimensioni inferiori al millimetro, meno di una capocchia di spillo.
Per misurare le distanze all'interno del Sistema Solare, gli astronomi utilizzano spesso l'Unità Astronomica corrispondente alla distanza della Terra dal Sole, circa 150 milioni di chilometri, ovvero circa 300 miliardi di passi. Le distanze dei pianeti dal Sole spaziano dalle 0,3 Unità Astronomiche di Mercurio, corrispondenti a circa 100 miliardi di passi, alle 30 Unità Astronomiche di Nettuno, ovvero ben novemila miliardi di passi.